在期货交易的过程中，交易者们一般会选择主力合约进行交易。每个期货品种会同时有多个合约上市交易，比如动力煤期货就有动力煤2012、动力煤2101、动力煤2105等多个合约。这些合约不可能每一个都有交易，其中有比较活跃、交易者众多的，自然也有交易人数较少甚至无人问津的。
其中，持仓量和交易量最大的那个合约就被称为主力合约，这部分合约交易者众多，成交速度更快。其他合约为非主力合约，往往持仓量和交易量要远小于主力合约，成交速度相对较慢。同时会出现某个合约的交易量和持仓量仅次于主力合约、与主力合约差距不大的合约，往往在主力合约即将进入交割的时候出现，这个合约我们称为次主力合约，在主力合约到期后会取代之前的主力合约成为新的主力合约——期货是周期性产品，所以主力合约不是一成不变的，也会随着时间的推移而发生变化。
通常情况下，农产品期货的主力合约往往在1月合约、5月合约和9月合约三个月份合约之间交替；金属期货多数为逐月换月，但是通常会跳过2月和8月合约；股指期货合约同样是逐月换月，主力合约是交割月合约。
所以，交易者进入期货市场的时候，可以选择持仓量最大的合约，如果该合约已经临近交割月，则可以选择次主力合约进行交易。
